精神障害の定義と概要

概要

米国では数百万人が精神的に障害を抱えているとされています。この用語は、認知・情緒・身体の発達に関わるさまざまな障害を包括的に指すものです。障害を持つ人々は日常生活や社会参加に支障を来すことがありますが、近年は理解と支援が進み、教育や雇用の機会が拡大しています。

事実

• 精神的障害は感覚や運動の発達異常に起因する認知・情緒・身体の障害で、幼少期に発症し、通常の発達段階が遅れるか停止します。
• 米国では約600万人が何らかの知的障害を持ち、そのうち約200万人が施設に入所しています。
• ダウン症候群は全体の20〜30％を占め、最も一般的な障害です。
• 知的障害の重症度はIQテストで評価され、IQ70未満は知的障害とみなされます。
• 多くの障害は非進行性で、時間とともに悪化しません。

歴史

古代ギリシャやローマでは、精神障害と見なされた人々は残酷な扱いを受けました。中世では奴隷売買や遺棄の対象となり、社会的排除が常態化していました。1690年にジョン・ロックが『人間悟性論』で精神遅滞と精神病の概念を区別し、19世紀・20世紀に入ると特別支援教育が整備され、知能検査が導入されました。1975年の教育障害者法、1990年の障害者法（ADA）により、障害者の教育受学権と公平な雇用機会が法的に保障されました。

機能面の特徴

精神障害を持つ人は、認知面（思考、問題解決、概念理解、情報処理、全体的な知能）に困難を抱えます。運動面では歩行や発話に支障があり、顔面や身体の形態異常が見られることもあります。ダウン症候群の子どもは耳管の異常により中耳炎を起こしやすく、聴力低下が一時的に生じることがあります。情緒面では過度の興奮やイライラ、感情コントロールの困難が見られます。

原因

• 遺伝的要因や染色体異常（例：ダウン症候群）
• 妊娠中の母体の喫煙、アルコール・薬物使用など、胎児発達への有害影響
• 栄養不足や清潔な水の欠如など、幼少期の環境要因
• 分娩時の酸素欠乏や出産合併症
• 胎児期における感染症（麻疹、髄膜炎）や鉛・水銀などの有害物質への曝露

誤解と用語の歴史的背景

過去に「idiot」「imbecile」「moron」「feeble‑minded」などの語が医学的分類として用いられましたが、現在では差別的な意味合いが強く、使用は避けられています。1910年の米国精神遅滞協会は、知的発達が2歳相当までで止まった者を「idiot」、2〜7歳相当を「imbecile」、7〜12歳相当を「moron」と分類していました。これらの語は歴史的分類基準であり、現代の支援や教育の文脈では適切ではありません。