大うつ病性障害（MDD）の遺伝的要因

うつ病の生理学

うつ病の原因は完全には解明されていませんが、患者の脳にはいくつか顕著な違いが見られます。主な違いは、カテコラミンと呼ばれる神経伝達物質が不足していることです。カテコラミンは脳の報酬系を活性化し、セロトニンもその一つです。

双子とうつ病

一卵性双生児の片方が大うつ病性障害（MDD）を患う場合、もう一方も同じ障害を発症する確率は約50％です。二卵性双生児でも同様の関連が認められますが、やや低く（約35％）なります。これらの結果は、MDDに遺伝的要素があることを示唆しています。

親子間のうつ病リスク

うつ病を抱える親を持つ子どもにおいても、同様の関連が報告されています。1970年代にミルナ・ワイスマン博士がイエール大学で開始した長期追跡研究では、脳構造の遺伝的変化がMDDのリスクを高めることが2009年に明らかになりました。全体として、親子間のうつ病罹患率は約39％の相関があるとされています。ただし、遺伝要因と、うつ病の親と暮らす環境的影響を区別するのは依然として課題です。

化学受容体とうつ病

2008年にミシガン大学の研究者らは、脳内の特定の化学受容体の数とうつ病の重症度に関連があることを報告しました。特に、セロトニンや他の神経伝達物質に結合するタンパク質が不足していると、うつ病になるリスクが高まります。また、この遺伝的異常を持つ患者は抗うつ薬への反応が低いことも分かっています。

エピジェネティクス

遺伝的要因に加えて、エピジェネティクスと呼ばれる遺伝子発現の調節もMDDに関与しています。エピジェネティクスは遺伝子そのものの変異ではなく、DNAやヒストンへの化学的修飾によって遺伝子の働き方が変わる現象です。例えば、DNAのメチル化は特定の遺伝子をサイレンスし、細胞がその情報を無視するようにします。また、遺伝子がタンパク質に結合してアクセスできなくなることもあります。これらの変化は遺伝的特徴と同等に重要で、遺伝的に継承されない変化でもMDDと関連が認められています。