珪藻土はどのように採掘されているのか？

定義

珪藻土は、古代のプランクトンが堆積し、化石化した鉱物です。石灰岩やチョークに似た粉末状・粒状の物質で、シリカが約3分の1、カルシウムが約5分の1を占め、微量の金属も含まれます。

用途

珪藻土はさまざまな商業製品に利用されます。代表的な用途は自然のろ過剤として、水中の不純物を除去することです。また、吸収性が高く、液体吸収や猫砂の主成分としても使用されます。さらに、小さな昆虫に対しては毒性があり、庭園用の殺虫剤やペットのノミ駆除剤として販売されています。

採掘方法

ほとんどの珪藻土は露天掘りで採掘されます。地下トンネルを掘るのではなく、表層の土砂を機械で取り除き、地下の層を露出させて採取します。被覆土（オーバーバーデン）は機械で除去され、採取された珪藻土はトラックで運搬されます。

加工プロセス

採掘後の珪藻土は用途に応じて様々な加工が行われます。最もシンプルな方法は粉砕して粉末や粒状にし、包装して出荷することです。吸収剤としての性能を高めるために、焼成（カリシニング）で加熱して純度を上げたり、エア・クラス分類で微細粒子を分離したりする高度な工程もあります。

考慮すべき点

珪藻土の採掘は、作業者の呼吸器系疾患（肺がんなど）のリスクが指摘されています。明確な因果関係は未確定ですが、採掘従事者の肺疾患発生率は一般より高いとされています。ただし、近年は安全対策が強化され、リスクは低減傾向にあります。