なぜ海水は飲めないのか？

多くの小学生はサミュエル・テイラー・コールリッジの有名な詩『古代の水夫の歌』の一節「水はどこにでもあるが、飲める水は一滴もない」を知っています。海に取り残され、海水を飲めないという皮肉は、実は科学的にも正しいのです。海水は塩分濃度が非常に高く、人間が安全に摂取できるレベルをはるかに超えているため、飲むと健康に深刻な影響を及ぼします（米国国立海洋サービス）。

海水の塩分濃度

米国地質調査所は海水を「高度に塩分が濃い」と分類し、約35,000ppm（35‰）の塩分を含むとしています。一方、飲料に適した淡水は1,000ppm未満です。海水に含まれる「塩」は主にナトリウムと塩化物（NaCl）から構成されています（ニュージーランドの教育団体Seafriends）。

体内に必要な塩分

人体は細胞の健康維持、栄養吸収、血液量の調整などに塩分を必要とします。体内で利用される塩は海水と同じく塩化ナトリウム（NaCl）です。米国成人の推奨塩分摂取量は1日あたり約3〜3.8gで、純粋なナトリウムに換算すると1.2〜1.5g程度です（オレゴン州立大学 Linus Pauling Institute）。

海水を飲んだときの致命的な影響

海水の過剰な塩分は体内の浸透圧バランスを崩し、細胞から水分が引き出されて脱水状態になります。腎臓は余分な塩分を排出しようとしますが、塩分が過剰になると腎機能が低下し、最終的には腎不全に至ります。

海水を飲んだときのその他の影響

短期間でも過剰な塩分摂取は次のような症状を引き起こします。

• 頻尿：腎臓が余分な塩分を尿で排出しようとする。
• 下痢、嘔吐、腹痛：胃腸が刺激される。
• 脱水が進行するとめまい、失神、尿が出なくなる、むくみ、痙攣、呼吸困難などの重篤な症状が現れる。

以上の理由から、海水は決して飲んではいけない液体です。