消化液とは何か？

消化液は、ヒトや動物など複雑な生物にとって欠かせない物質です。食物を摂取すると、炭水化物やたんぱく質といったエネルギーが分子レベルで結合した形で体内に入りますが、これらはすぐには利用できません。まずは分解され、吸収可能な小さな分子に変える必要があります。その分解を促進するのが消化液です。

定義

消化液とは、食物が体内に入ったときに分解を助けるさまざまな液体の総称です。胃、膵臓、唾液腺、肝臓などの臓器がそれぞれ特有の消化液を分泌し、食物中の特定の成分を分解します。酸性の液体や酵素を含む液体があり、目的は複雑な食物分子を単純な分子に変えて、血流へ運びやすくすることです。

主な種類

代表的な消化液には、口腔の唾液腺が分泌する唾液、肝臓で作られ胆嚢に貯蔵され小腸へ分泌される胆汁があります。その他にも、膵臓から分泌されるタンパク質分解酵素（プロテアーゼ）や脂肪分解酵素（リパーゼ）など、二次的に働く消化液があります。

でんぷんの分解

でんぷんは植物に多く含まれる炭水化物で、エネルギーを蓄える役割があります。膵臓で作られるアミラーゼや唾液に含まれるアミラーゼがでんぷんを加水分解し、マルトースという二糖に変えます。マルトースは体内でさらに分解され、吸収しやすい単糖に変わります。

脂肪の分解

脂肪はそのままでは水に溶けにくく、吸収が困難です。まず胆汁が脂肪を微小なエマルジョンに分解し、表面積を増やします。続いて膵臓から分泌されるリパーゼが脂肪を脂肪酸とグリセロールに分解します。

たんぱく質の分解

たんぱく質は体の構造材料や修復に使われる長い分子鎖です。胃の壁細胞が分泌する塩酸がたんぱく質を部分的に変性させ、次に膵臓から分泌されるプロテアーゼがペプチド結合を切断し、ペプチドやアミノ酸に分解します。これらは小腸で吸収され、体内で再利用されます。