抗酸化物質とは何か？なぜ重要なのか

当初、抗酸化剤は食品の変色などの望ましくない変化を防ぐ添加物として使用されていましたが、現在では慢性疾患の予防など健康増進に重要な役割を担っています。抗酸化物質を豊富に含む食事と体内の有害物質の安定化との関係は、抗酸化剤の健康効果を明らかにする手がかりとなります。

定義

抗酸化物質は、体内の細胞が発がん物質やフリーラジカルなどの有害物質と戦うために生成する化合物です。また、食品中にも含まれ、例えばトマトの赤色を生み出すリコピンが代表的です。

効果

抗酸化物質がフリーラジカルと反応すると、ラジカルは安定化され、細胞への損傷や変異のリスクが低減します。フリーラジカルは酸素との相互作用や酸化反応など、細胞代謝の過程で自然に生成されます。

供給源

体内で抗酸化作用を示す主な成分は、アミノ酸、善玉コレステロール（HDL）、尿酸です。さらに、野菜、果物、全粒穀物などの自然食品にもビタミン、ミネラル、リコピンなどの抗酸化物質が含まれます。市販のサプリメントや食品添加物としては、ブチル化ヒドロキシアニソール（BHA）やブチル化ヒドロキシトルエン（BHT）などがあります。

重要性

果物や野菜など抗酸化物質が豊富な食品を摂取すると、免疫システムが感染症と戦う力が高まります。また、国際食品情報評議会によれば、抗酸化物質は加齢に伴う視力低下、アルツハイマー病、がん、心血管疾患などの発症を遅らせる可能性があります。

誤解と注意点

抗酸化物質が変性疾患を予防する正確なメカニズムはまだ解明中です。ハーバード公衆衛生大学院の報告では、合成抗酸化剤の効果は結論が出ておらず、疾病予防への実質的な影響は不明とされています。そのため、サプリメントの使用を検討する際は医師に相談することが推奨されます。