ホエイプロテインとは？
ホエイプロテインは、チーズ製造過程で副産物として生じる液体であるホエイから分離された球状タンパク質の混合物です。牛乳にはカゼインとホエイの二種類のタンパク質が含まれており、ホエイは自然に存在します。ホエイは溶解性が高く消化しやすいため、しばしば「タンパク質の金字塔（ゴールドスタンダード）」と称されます。
ホエイに含まれるタンパク質
ホエイプロテインは、20種類すべてのアミノ酸と必須アミノ酸9種すべてを含む完全タンパク質です。ホエイに含まれるアミノ酸の約30％は、ロイシン、イソロイシン、バリンといった分岐鎖アミノ酸（BCAA）です。筋細胞は分岐鎖アミノ酸を直接酸化できるため、運動時に高い利用率を示します。また、分岐鎖アミノ酸は他のアミノ酸に比べて筋タンパク質合成を最も強く促進することが知られています。
必須アミノ酸と非必須アミノ酸
ホエイに含まれる必須アミノ酸は、イソロイシン、ロイシン、リジン、メチオニン、フェニルアラニン、スレオニン、トリプトファン、バリン、ヒスチジンの9種類です。これらは体内で合成できないため、食事から摂取する必要があります。一方、ホエイに含まれる非必須アミノ酸は、アラニン、アルギニン、アスパラギン酸、システイン、グルタミン酸、グルタミン、グリシン、プロリン、セリン、アスパラギン、チロシンです。これらも重要ですが、体内で自然に合成できます。
高品質タンパク質の供給源
高品質なタンパク質源としては、肉、魚、鳥肉、卵、牛乳、チーズ、ヨーグルトなどがあります。ホエイプロテインを多く含む食品としては、プロテインパウダー、ドリンクミックス、エナジーバーなどが挙げられます。製品がホエイを主要なタンパク質源として使用しているか確認するには、原材料欄の冒頭に「ホエイプロテインアイソレート」「ホエイプロテインコンセントレート」または「加水分解ホエイプロテイン」と記載されているかを見ると良いでしょう。特にホエイプロテインアイソレートは、タンパク質含有量が90％以上で脂肪や乳糖が極めて少ない、最も純度の高い形態です。