植物化学物質の分類と健康効果
植物に含まれる植物化学物質（フィトケミカル）は、健康に有益な効果が期待される栄養素です。リンウス・ポーリング研究所（オレゴン州立大学）によると、これらは抗酸化作用に似た働きをし、心臓病、糖尿病、がん、高血圧などの予防に寄与する可能性があります。果物、野菜、ナッツなどの食品に数千種類が含まれています。
テルペン類
穀物や緑色野菜、豆製品などに多く含まれるテルペンは、植物が酸素によるダメージから身を守るための主要な化合物です。人間においても血液や脂質、体液中の活性酸素から保護し、免疫機能を高める可能性があります。主なサブグループとして、リモノイドやカロテン類が挙げられます。
チオール類
ニンニク、タマネギ、アブラナ科野菜など硫黄を多く含む食品に含まれるチオールは、抗酸化作用が期待されています。腫瘍の増殖抑制、免疫応答の促進、発がん性物質や食物毒素の無毒化などの効果が報告されています。ジインドリルメタンなどは抗がん効果を調べる臨床試験が進行中です。チオールに含まれる代表的な化合物は、グルコシノレート、アリル硫化物、インドール類です。
フェノール類
ベリー類、ブドウ、緑茶、グレープフルーツ、リンゴ、豆類などに豊富に含まれるフェノールは、植物にとって酸化ストレスからの防御役割を果たします。人体ではビタミンCの効果を高め、炎症性酵素を阻害し、心筋梗塞や骨量減少、動脈硬化の予防に寄与すると考えられています。関連する化合物として、フラボノイド、フラボノン、カテキン、イソフラボンがあります。
植物ステロール類
緑黄色野菜、カボチャ、米、ヤムイモ、植物油などに含まれる植物ステロールは、腸内でのコレステロール吸収を阻害し、炎症を抑え、腫瘍の増殖を抑制、心血管疾患リスクの低減に寄与するとされています。現在、これらの作用機序を詳しく解明する研究が進められています。
その他のグループ
トコフェロールは小麦胚芽、全粒穀物、ナッツ、種子、大豆に含まれ、細胞膜を保護します。イソプレノイドは種子やナッツ、穀物に存在し、抗酸化剤と協働してフリーラジカルの除去を助けます。トコトリエノールはパーム油や穀物に含まれ、乳がん細胞の増殖抑制効果が報告されています。