照射の実施方法

大量または個別包装された食品はコンベアで放射チャンバーに入れられ、ライトのような放射線ビーム（コバルト‑60 ガンマ線、電子ビーム、X線加速器）を通過します。食品の種類と目的に応じて必要な放射量が決まり、コンベアの速度で照射時間が調整されます。肉、家禽、魚介類、果物、野菜、穀物など多くの食品に適用され、食中毒菌の拡散を防ぎます。

照射が細菌の増殖を止める仕組み

高エネルギー放射線は細菌のDNAや細胞壁の化学結合を破壊し、増殖に必要な機能を失わせます。その結果、微生物は死滅し、食品の腐敗や食中毒のリスクが低減します。

照射に対する安全性の懸念

有機食品の生産者や一部の消費者は、ボツリヌス菌など一部の細菌が完全に死滅しないことや、ビタミン・消化酵素が減少する可能性を指摘しています。長期的な影響に関するデータが不足しているため、慎重な姿勢を取る人もいます。一方、米国環境保護庁（EPA）や疾病管理センター（CDC）は、適切に照射された食品は安全であると保証しています。すべての照射食品は表示が義務付けられています。

照射の普及状況

論争はあるものの、米国、フランス、ベルギー、オランダ、ポルトガル、イスラエル、南アフリカ、中国など多くの国で食品照射が導入されています。特にフランス、ベルギー、オランダは照射食品の主要市場であり、健康被害の報告はありません。

米国で照射されている食品例

1992年からフロリダ産イチゴは照射され、保存期間が3～4日延長されています。1993年からは家禽が照射対象に加わり、スパイス類も細菌増殖抑制のために照射されています。