細胞呼吸が生み出す有害な副産物

細胞呼吸は、生体がグルコース1分子を分解して水、二酸化炭素、エネルギー（ATP）を生成する自然な代謝プロセスです。しかし、この必須プロセスの副産物として、過剰になると体に害を及ぼす可能性がある物質が生じます。

フリーラジカル

細胞呼吸の過程で「フリーラジカル」と呼ばれる不対電子を持つ分子が生成されます。ConsumerHealth.orgによれば、フリーラジカルは外層に不対電子を持つ原子または分子のことです。これらは常に電子を求めて他の分子と反応しようとします。呼吸以外にも、日光、空気汚染、タバコの煙、農薬、放射線、化学療法、特定の薬剤などからもフリーラジカルは供給されます。

フリーラジカルの良い面

フリーラジカルは「良いことが過剰になる」典型例です。白血球はフリーラジカルを利用して細菌やウイルスと戦います。また、肝臓のシトクロムP-450酵素はフリーラジカルを利用して有害物質を解毒します。さらに、老化理論の提唱者デンハム・ハーマン博士は、フリーラジカル反応が地球上の最初の生命誕生や種の進化に寄与した可能性を指摘しています。

フリーラジカルの悪い面

過剰なフリーラジカルは細胞膜や核内のDNAに損傷を与える連鎖反応を引き起こし、老化を促進します。また、がん、動脈硬化、糖尿病、肝疾患など多数の疾患の原因ともされています。

抗酸化物質の救い

理想的には、体内で生成される抗酸化酵素や、ベータカロテン、バイオフラボノイド、ビタミンC・Eなどの食事由来の抗酸化栄養素がフリーラジカルを抑制します。しかし、多くの人は食事から十分な抗酸化物質を摂取できていません。

対策

抗酸化栄養素を豊富に含む食品を積極的に摂取し、必要に応じてサプリメントで補うことが推奨されます。ただし、過剰摂取は疲労感や筋力低下を招く恐れがあります。Alliance for Aging Researchは、ビタミンEは100〜400 IU、ビタミンCは200〜1,000 mg、ベータカロテンは17,500〜50,000 IUまでに抑えるよう勧めています。