コバルトはどのように使われているのか？

コバルト（Co）は、ニッケル、銀、鉛、銅、鉄の採掘過程で得られる金属です。1739年にゲオルク・ブランドが青いガラスを作るために鉱物を調べていた際に発見しました。現在、コバルトは健康・栄養分野から産業分野まで幅広く利用されています。米国政府は、緊急時に供給が途絶えると経済・産業・防衛に重大な影響を及ぼすとして、コバルトを戦略金属に位置付けています。米国内で使用されるコバルトの大部分は輸入に依存しています。

産業用合金

コバルトを含む超合金は、全体の約半分の使用量を占めます。これらはジェットエンジンやガスタービンエンジンの部品に使用され、高温でも優れた強度と耐食性を発揮します。アルニコ合金（アルミニウム・ニッケル・コバルト）は強力な永久磁石を生み出し、補聴器、コンパス、マイクロフォン、車両のエアバッグシステムなどに利用されています。また、ステリウム合金（コバルト・クロム・タングステン）を用いた切削工具は、耐摩耗性と硬度が求められる加工に適しています。

電鍍

コバルトは電鍍プロセスでも使用されます。金属表面にコバルト層を形成することで、美観を高めつつ錆びにくい保護膜を提供します。

代替エネルギー

コバルトはリチウムイオン二次電池の正極材料として重要で、特にハイブリッド車や電気自動車のバッテリー性能向上に寄与しています。

整形外科用インプラント

コバルト合金はチタンやステンレスと並んで整形外科インプラントに使用されます。米国アイダホ州のコバルトプロジェクトによれば、人工股関節の約70％がコバルトクロム製の大腿骨ステムを採用しています。

がん治療

放射性同位体コバルト‑60はガン治療に用いられ、γ線を照射して腫瘍細胞を破壊します。また、医療機器や薬品の滅菌にも利用されます。

栄養素

コバルトはビタミンB12の中心金属として必須微量元素です。コバルト欠乏土壌で育つ家畜は、塩化物・硫酸塩・酢酸塩・硝酸塩形態のコバルトを補給することでミネラル不足を改善できます。

芸術・工芸

コバルト塩は青色顔料として古くから利用され、磁器、ガラス、陶器、タイルなどに鮮やかな青を与えます。