植物ステロールの危険性

植物ステロール（フィトステロール）は、果物、野菜、種子に自然に含まれる化合物です。心血管の健康を支えると期待され、食品メーカーは製品に添加していますが、2005年以降、その安全性が指摘されています。

定義

植物ステロールはコレステロールと構造が似ており、血中のコレステロールの一部を置き換えることで総コレステロールとLDL（悪玉）コレステロールを低下させます。通常の食事で、1日あたり200〜400 mgのステロールを摂取しています。

サプリメント化

米国食品医薬品局（FDA）は、ステロールが総コレステロールとLDLを下げることを根拠に、「冠状動脈疾患のリスクを低減する可能性がある」と表示できる食品ラベルを認可しました。その結果、スナックバーやヨーグルト、オレンジジュースなどに、自然に含まれる量の何倍ものステロールが添加されるようになりました。

動脈硬化

動脈硬化は血管壁にプラークが蓄積し、血流が阻害される状態です。コレステロールが原因とされる一方、2006年に医学誌『Atherosclerosis』に掲載された研究では、動脈硬化患者のプラークの一部に植物ステロールが含まれていることが報告されました。つまり、ステロールがプラーク形成に関与する可能性が示唆されています。

大動脈弁狭窄

大動脈弁が完全に開かず血流が低下する大動脈弁狭窄は、胸痛や重篤な合併症を引き起こします。2008年のフィンランドの研究「胆固醇前駆体と植物ステロールの蓄積がヒトの狭窄大動脈弁に及ぼす影響」では、ステロールが弁組織に蓄積し、血流障害と狭窄リスクを高めることが示されました。

まとめと見解

上記の二つの医学的研究は、ステロールの一般的な安全性について結論を出しているわけではなく、血中コレステロールへの影響やプラークの組成に関する知見を提供しています。心臓血管専門医のウィリアム・デイビス博士は、すべての植物ステロール源を避けるべきとは述べていませんが、ステロール添加が過剰な加工食品の摂取は控えるよう警告しています。自然な形で植物ステロールを含む食品としては、オリーブオイル、ひよこ豆、バナナ、にんじんなどが挙げられます。