フィトステロールとは？

フィトステロール（植物ステロール）は、すべての植物に含まれる化合物の一群です。構造は動物のコレステロールに似ており、細胞膜の安定化に重要な役割を果たします。

自然に多く含まれる食品

フィトステロールは全ての植物に存在しますが、特に濃度が高いのは植物油、ナッツ、豆類、全粒穀物です。果物や野菜は比較的少量です。2002年のワシントン大学（セントルイス）による調査では、平均的な食事からのフィトステロール摂取量は1日あたり167〜437 mgと報告されています。先史時代の人々は1 gに達する量を摂取していたと推定されています。

フィトステロール添加食品

近年、米国食品医薬品局（FDA）の認可を受けたフィトステロール強化マーガリンが多数販売されており、1食分で最大2 gの植物ステロールを提供します。これは通常の食事で摂取できる量をはるかに上回ります。さらに、ヨーグルト、フルーツジュース、スナックバー、チップスなどにもフィトステロールが添加されています。

心臓病への影響

2000年3月25日付のBritish Medical Journalに掲載されたメタ分析では、2 gのフィトステロールを添加したマーガリンを摂取すると、LDLコレステロールが平均9〜14％低下し、心血管死リスクが約25％減少すると報告されています。HDLコレステロールや中性脂肪には変化が見られませんでした。ステロールは腸管でのコレステロール吸収を阻害することで効果を発揮します。

がんとの関係

フィトステロールががんリスクに与える影響は研究結果が分かれています。2000年のウルグアイの研究では、植物ステロールを多く含む食事が胃がんの発症リスクを低減すると示されました。一方、2001年のオランダの研究では、大腸・直腸がんとの関連は認められませんでした。

注意点

植物ステロールは概ね安全とされていますが、2008年7月のJournal of Lipid Researchに掲載された研究では、フィトステロールが心臓弁に蓄積し、大動脈弁狭窄症を引き起こす可能性が指摘されています。現在の推奨摂取量は1日3 g未満です。