天然ガスの定義と特徴

天然ガスは一次エネルギー資源で、主に燃料として利用される可燃性のメタンと他の炭化水素の混合物です。燃焼時に大量のエネルギーを放出し、排出される有害副産物が極めて少ないため、クリーンで安全なエネルギーとされています。

採取と精製

天然ガスは地表深くのポケットに蓄えられ、内部圧力により上昇して地表に達します。採取後は水分、砂、硫化水素などの不純物を除去する精製工程を経て、パイプラインで利用地点へ送られます。

組成

最も純粋な形態は「ドライ」ガスで、メタン（CH₄）だけで構成されます。メタンは炭素1つと水素4つからなる分子です。一方、「ウェット」ガスはエタン、プロパン、ブタンなどの他の炭化水素を含むことがあります。組成は精製方法により変化します。

測定単位

タービン流量計で標準状態（温度・圧力）における体積を測定し、立方フィート（cf）単位で表します。一般的には千立方フィート（Mcf）、百万立方フィート（MMcf）、十億立方フィート（Bcf）、兆立方フィート（Tcf）などが用いられます。

形成過程

有機物が泥や堆積物に覆われ、長時間圧縮されると、地下の高温・高圧により炭素結合が分解され、天然ガスが生成されます。多くのガスは、地殻下1〜2マイルの油層と同様の環境で形成されます。

バイオメタン

メタン生成菌が酸素のない環境で有機物を分解し、メタンを産生します。このバイオメタンは地下の貯留層に捕捉されにくく、回収が難しいですが、埋立地やごみ処理場などの有機廃棄物からは抽出可能です。